都市人生活繁忙，節奏急速，為了可在最短的時間果腹，市面上都有多款即食食品可供選擇。除了即食麵、微波爐食品，近年更有「自熱米飯」，只要將加熱包放入冷水中，兩者就會產生化學反應形成熱蒸汽，15分鐘後就可煮好一碗熱騰騰的米飯。
不過，市面上的自熱米飯口感不一，有些看上晶瑩剔透、軟硬合適，卻少了純天然大米的香味，有些則比正常大米稍硬。到底自熱米飯是如何製成？是否所有大米都適合製成自熱米飯呢？
自熱米飯最早出現於二戰時期，至今已有70多年歷史。江蘇省農科院副研究員陶亞軍介紹，最早出現的自熱米飯都用純天然米加工，但米粒中80%以上是澱粉，包括直鏈澱粉和支鏈澱粉。其中，直鏈澱粉含量是決定稻米品質的重要指標之一，直鏈澱粉含量愈高，稻米吸水率愈高，「煮熟後口感較硬，冷後回生，所以不是所有的稻米都適合用來加工成自熱米飯」。
在江蘇省農科院糧食作物研究所稻米食味品鑑室內，陶亞軍將普通粳米、秈米、糙米、糯米、軟米和低糖米分別淘洗，再配上不同比例的水浸泡20分鐘後蒸煮。就米飯的色澤度而言，軟米、低糖米、普通粳米、秈米、糯米都比較晶瑩，而糙米則沒有完全熟透；軟糯程度依次為糯米、軟米、普通粳米、低糖米。
通過比較，軟米的直鏈澱粉含量約為10%，是最適合加工成自熱米飯的天然稻米。陶亞軍解釋，不同類型的稻米在冷卻的過程中會逐漸變硬，變硬的程度各不相同。在加工廠內，要先將蒸熟的米飯快速脫水、烘乾、打散，恢復成米的形狀，「這樣，在10來分鐘內就能熟。而且，要求用來做自熱米飯的稻米具備『冷飯不硬』的特點」。
